Los científicos que están recuperando nuestros arrecifes de coral tras El Niño

Explicar qué es El Niño y por qué se produce es complicado y, ahora mismo, mientras nos enfrentamos a lo que los medios describen como un «Súper El Niño» o incluso «El Niño Godzilla», tenemos que empezar por una verdad irrefutable.

«El Niño demuestra lo estrechamente conectados que están el océano y la atmósfera», afirma Devon Ledbetter , ex becario de Canon e investigador asociado sénior y director de programas en «Rescue a Reef» de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami . «Cuando los vientos alisios del Pacífico tropical se debilitan, las aguas cálidas de la superficie se desplazan hacia el este, lo que desencadena cambios en la circulación atmosférica que pueden afectar a las precipitaciones, la agricultura y la actividad de los huracanes mucho más allá del Pacífico».

Los vientos alisios (un nombre que se remonta a la época de los veleros, que necesitaban vientos fiables para facilitar el comercio entre Europa y Asia) suelen soplar de este a oeste, cerca del ecuador, y esto tiene unas funciones muy importantes para la ecología de todo el planeta. Por ejemplo, cuando el viento arrastra las aguas superficiales hacia el oeste, estas son sustituidas por agua más fría y rica en nutrientes procedente de las profundidades del océano, que alimenta al plancton. Y el plancton es, por supuesto, alimento para los peces y las aves. El desplazamiento de esta agua cálida hacia Asia y Australia también genera aire cálido y húmedo, que asciende y se convierte en esas precipitaciones tan necesarias. Del mismo modo, el agua fría que queda hace que el aire se mantenga en calma en el continente de América, lo que evita inundaciones y tormentas.

Durante un fenómeno de El Niño, estos vientos se debilitan o incluso se invierten. Así que el agua cálida no llega a donde se necesita. En su lugar, el calor y la humedad se liberan a la atmósfera, alterando las corrientes de aire y la forma en que los sistemas meteorológicos se desplazan por todo el mundo. Las consecuencias, como ya sabemos, pueden ser devastadoras y así lo vivieron quienes estuvieron en la primera línea del trabajo de conservación y restauración de los arrecifes de coral durante los fenómenos de El Niño de 2016, 2019 y 2024 —que, como vemos, van seguidos unos de otros de forma muy preocupante. Y los datos que se remontan hasta enero de 2026 apuntan a que el próximo fenómeno de El Niño será más intenso y tendrá consecuencias mucho más graves que cualquier otro que se recuerde.

«Los modelos sugieren que va a ser más grave que cualquier cosa que hayamos visto antes, lo cual, obviamente, da bastante miedo», dice el Dr. Jamie Craggs, de Coral Spawning International. Este investigador visita con frecuencia arrecifes de todo el mundo y colabora con organizaciones y ONG en programas de restauración (por ejemplo, con Canon y Nature Seychelles) y ha visto de primera mano el impacto de una rápida sucesión de fenómenos de El Niño. Los corales son increíblemente sensibles a la temperatura del agua, por lo que incluso un aumento de un solo grado, si se mantiene durante un tiempo (lo que se conoce como «semanas de calentamiento de un grado»), puede desencadenar un episodio masivo de blanqueamiento. Sin embargo, dice, «no todos los corales son iguales. Algunos se blanquearán, pero es fundamental entender que el blanqueamiento es un fenómeno natural y que los corales pueden blanquearse y recuperarse. Es la recuperación lo que nos interesa».

Así que, aunque el blanqueamiento es algo inevitable, encontrar soluciones para conseguir tiempos de recuperación cada vez más cortos entre un episodio y otro es ahora la prioridad número uno. «Antes, solían pasar unos diez o doce años entre estos fenómenos, pero ahora ocurren cada menos tiempo», añade. En primera línea de todo esto está el Dr. Luca Saponari, responsable científico y técnico de campo en Nature Seychelles. «En Seychelles, la temperatura fluctúa de forma natural y la mayoría de los corales ya son resistentes a ese cambio», explica. «Las altas temperaturas del agua, la contaminación, la sobrepesca o el aumento de los fondeos pueden suponer un estrés para ellos, pero si es a corto plazo, pueden aguantar y recuperarse».

Sin embargo, explica que el impacto de un fenómeno de El Niño expone a los corales a temperaturas más altas durante mucho más tiempo, rompiendo su relación simbiótica con las algas (zooxantelas) que viven dentro de su tejido y les proporcionan la mayor parte de su energía. Los corales —y esto puede sorprendernos— son depredadores y capturan y se alimentan activamente de plancton, pero esto no es suficiente para garantizar su supervivencia. Por tanto, unas temperaturas altas y prolongadas reducirán el suministro de energía. «Básicamente, se están muriendo de hambre», dice el Dr. Saponari. «Y esto puede mantenerse durante muy poco tiempo».

Una pérdida drástica de la cobertura de coral provocada por un fenómeno de El Niño también deja espacio para que crezcan otros tipos de algas, lo que reduce aún más las posibilidades de que el arrecife se recupere. «Porque las algas compiten por el espacio y la luz, y crecen más rápido que los corales», explica. «Además, pueden entrar en contacto con los corales y dañar su tejido, lo que puede provocarles enfermedades y matarlos. También crean una especie de barrera contra las larvas —los nuevos corales—, que impide que se asienten en el arrecife».

Así que, como dice Devon, todo está interconectado y el blanqueamiento es solo el primer eslabón de una cadena de acontecimientos muy graves. La pérdida de arrecifes afecta a la pesca y al sector pesquero, lo que repercute en el mercado laboral y hace subir los precios de los alimentos en todo el mundo; además, al perder su función protectora como barrera contra las olas, las comunidades costeras quedan expuestas a un riesgo enorme de inundaciones y erosión. Luego están los impactos menos conocidos. Docenas de tratamientos de origen marino que ya existen en el mundo —desde medicamentos contra el cáncer hasta antivirales, analgésicos y antiinflamatorios— nunca habrían visto la luz de no ser por los sistemas de arrecifes de todo el mundo.

Entonces, ¿qué están haciendo ahora los gestores de arrecifes y los conservacionistas para mitigar el impacto de este Super El Niño que se avecina? «Poco podemos hacer para protegerlos de los impactos climáticos», dice Devon, cuyo equipo puso en marcha un plan en cuanto la World Meteorological Organization dio la voz de alarma. «Pero sí que contamos con medidas de seguridad para garantizar la protección de nuestras poblaciones, de modo que podamos mantener la diversidad genética entre nuestros corales y no perder genotipos enteros; en esencia, protegemos lo mejor de lo mejor». Para ello, trasladaron los corales en crecimiento de aguas poco profundas a viveros en aguas profundas para mantenerlos más frescos, mientras que otros se sacaron del mar por completo y se trasladaron a instalaciones en tierra.

Esta estrategia se parece un poco a la de Nature Seychelles, donde el Dr. Saponari y su equipo de ARC —una instalación de acuicultura de corales en tierra— también se centran en proteger los genotipos de los corales. «Intentamos trabajar con corales resistentes al calor; aquellos que, por naturaleza, aguantan mejor el aumento de la temperatura», explica. «Y los integramos en el programa de desove en el que colaboramos con Coral Spawning International y Canon. Esto es fundamental, porque nos permite aumentar la diversidad genética de los corales y crear una nueva generación capaz de soportar el océano más cálido que habrá en el futuro. Esta es la herramienta más importante con la que contamos para reducir el impacto de los fenómenos de El Niño y del blanqueamiento en general».

Y aunque se está trabajando de forma casi constante en los arrecifes de todo el mundo, al igual que el Dr. Saponari, el Dr. Craggs adopta una perspectiva a largo plazo sobre cómo tendrán que adaptarse los arrecifes del mundo para hacer frente a las nuevas realidades de un clima más cálido y menos predecible. Y esto incluye aprovechar los episodios de blanqueamiento como una oportunidad para entender hacia dónde debería orientarse la restauración en el futuro. «Porque, por muy buenos que sean tus experimentos de laboratorio, hay tantos factores confusos en el arrecife que simplemente no puedes replicarlos», explica. «El blanqueamiento natural nos permite ver qué especies son más resistentes, pero también cuál es la variabilidad dentro de la población. De esta forma, podemos identificar las más fuertes, lo cual es especialmente importante cuando empezamos a pensar en la cría selectiva y en crear descendientes más fuertes».

El panorama general, claro, es bastante desolador, pero hay pequeños atisbos de esperanza. La Red Global de Seguimiento de los Arrecifes de Coral lleva cuarenta años publicando informes que mantienen al mundo al día sobre el estado de los arrecifes de todo el mundo, basándose en datos de estudios de campo. «Los últimos informes muestran claramente una reducción lenta y gradual de la cobertura de coral, pero también destacan la capacidad de los arrecifes para recuperarse tras sufrir un impacto», dice el Dr. Craggs. «Pero no se puede dar por hecho que lo que funcionó en la restauración hace diez años vaya a funcionar en el futuro. Tendremos que ir modificando nuestro enfoque y crear las herramientas necesarias para adaptarnos a cómo serán los océanos y el clima en el futuro».

Sigue el progreso de nuestro trabajo con Coral Spawning International y Nature Seychelles aquí en VER.