Barro, sudor y magia: construyendo el primer laboratorio de desove de coral de Seychelles

Las sandalias no están diseñadas para caminar por el barro. Cuando lo haces, se hunden, se quedan atascadas y chapotean. Pero los intrépidos que llevan sandalias en esta historia tienen cosas más importantes en las que pensar que en la tierra húmeda entre los dedos de los pies.

A pesar de haberles pillado una de esas lluvias tropicales intensas que son habituales en Seychelles en noviembre, continúan trabajando, sacando caja tras caja, componente tras componente de contenedores del tamaño de un cobertizo y llevándolos a su destino, apartando constantemente la implacable agua de lluvia de sus ojos. Porque el tiempo apremia y la Madre Naturaleza, como sabemos, es impredecible. 

Pero retrocedamos unos meses atrás y viajemos varios miles de kilómetros, cuando el tiempo era más seco y el Dr. Jamie Craggs y su equipo de Coral Spawning International estaban planificando la entrega de esta carga tan valiosa desde su sede en Londres al Dr. Nirmal Shah y a los científicos marinos de Nature Seychelles. Nunca había habido un envío como este. Cuatro cajas, que en su conjunto pesaban lo mismo que un todoterreno, contenían un laboratorio de desove de coral completamente equipado y listo para operar, con sistemas para el desove de corales reproductores, la cría de embriones y su asentamiento. Además, una canaleta en forma de V de cuatro tramos, que es, básicamente, un tanque largo que permite que el agua fluya continuamente de un extremo al otro, simulando las condiciones del arrecife. 

Tras un viaje largo pero sin incidentes a través de mares y océanos, el laboratorio llegó a Victoria Port, en Mahé, donde fue cargado rápidamente en otro camión y en otro barco. Porque Seychelles, por supuesto, está formada por más de cien islas, cada una conectada por una red de lanchas, barcos, ferris, aviones y helicópteros. La logística, al parecer, es simplemente una parte normal de la vida aquí. De hecho, cada parte de la vida aquí está conectada con el mar. Por tanto, un problema con el mar es un problema para todos. Y, en este momento, «el cambio en los corales está dificultando mucho la pesca», según Marcus Dubel, un pescador seychelés. Sin los corales, no hay peces. Y, para Marcus, eso significa no poder ganarse la vida. Así que ese «laboratorio metido en una caja procedente de Londres» podría cambiar su vida de verdad. Obviamente, él no es el único.

«Comenzamos la recuperación de los arrecifes de coral hace unos quince años. Después de haber salvado a todas las aves, ya no nos quedaba nada por salvar, así que empezamos a salvar corales». El Dr. Nirmal Shah, director ejecutivo de Nature Seychelles, se ríe, pero no está bromeando. Su trabajo ha sido un éxito espectacular. De hecho, en un mundo donde abundan las noticias sobre desastres climáticos, extinción de especies y crisis ambiental, Seychelles es un ejemplo poco común de éxito. Pero, incluso aquí, la creciente frecuencia de noticias sobre el blanqueamiento del coral preocupa profundamente a todo el mundo de las islas. Su existencia no solo está intrínsecamente conectada con el medio de vida de casi todo el mundo, sino que también ofrece seguridad alimentaria y una defensa crucial de la costa.

Por lo tanto, instalar el nuevo laboratorio de desove de corales en el centro Assisted Recovery of Corals (ARC) de la Reserva Especial de Cousin Island marca el inicio de un nuevo enfoque para la recuperación de los corales y acelera sus esfuerzos de una manera nunca antes vista en esta zona. «El tiempo juega en nuestra contra», explica el Dr. Craggs. «Los corales no nos van a esperar. Así que no podemos escatimar esfuerzos en este proyecto. Trabajaremos toda la noche si hace falta, pero lo conseguiremos».

De ahí las sandalias embarradas. Y por eso están transportando, desembalando e instalando un sistema completo de desove de corales y cría de embriones en medio de un aguacero torrencial. Esto es una carrera contra el tiempo. El desove se puede producir en cualquier momento, pero nadie sabe con certeza exactamente cuándo será.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que eso marcará el comienzo de las observaciones del equipo sobre los patrones de desove del coral en Cousin, para que puedan comenzar a recrear una serie de señales estacionales, de luz diurna y de la luna que hagan creer al coral que es de noche —su momento natural para desovar— cuando en realidad es de día. Este proceso se denomina phasing y es la clave para poder llenar ese enorme canal con corales jóvenes, que vivirán fuera del laboratorio en ARC. Se trata de un sistema innovador diseñado por Jamie y el equipo de Coral Spawning International, que es capaz de criar más de 8000 corales simultáneamente.

De forma sorprendente, desempaquetaron y construyeron todos los elementos del nuevo laboratorio en solo dos días y dos noches, en una demostración de trabajo en equipo que es la seña de identidad del éxito de Nature Seychelles. Si alguien estaba agotado, no se quejaba. Y aunque lo estuviera, una dosis de emoción inesperada era suficiente para espabilarlo...

«¡Ha desovado! ¡Ha desovado! ¡Ha desovado!».

No había pasado ni una hora desde el atardecer cuando el Dr. Craggs asomó la cabeza por la puerta para hacer su última revisión de laboratorio del día («siempre es bueno revisar los tanques») y descubrió que el coral ya había empezado a desovar. En cuestión de minutos, todos se reunieron, asombrados, emocionados y felices más allá de lo imaginable por poder presenciar este raro regalo de la naturaleza, sabiendo que hacía menos de cuarenta y ocho horas todo el laboratorio estaba guardado en cajas y ellos estaban empapados hasta los huesos.

Y ahora aquí están, de pie en la oscuridad, con solo el suave resplandor de las luces del tanque mostrando a miles y miles de gametos que ascienden a la superficie, listos para ser recogidos por sus propias manos. A simple vista parecen pequeños puntos rojos, pero los científicos, voluntarios y conservacionistas reunidos ven mucho más: la culminación de un trabajo que lleva los límites de la ciencia reproductiva de los corales un paso más allá. Y esperanza para el futuro.

Sigue el progreso de nuestro trabajo con Coral Spawning International y Nature Seychelles aquí en VIEW.