Madeline St Clair convierte la imaginación en acción y en historias que marcan la diferencia

«La imaginación no alcanza su grandeza hasta que los seres humanos, con valentía y fortaleza, la usan para crear».

Estas son las palabras de la famosa educadora italiana, Maria Montessori, quien entendió hasta dónde pueden llevarnos los mundos internos y mágicos de la imaginación y cómo, con el tiempo, lo que puede parecer absurdo, gracioso o insignificante tiene el potencial de cambiar el mundo. De hecho, si escuchara la historia de cómo Madeline St Clair se convirtió en bióloga de arrecifes de coral y cineasta, probablemente no le habría sorprendido en absoluto.

«Solía fingir que tenía una foca como mascota y paseaba por el jardín con ella atada a una correa imaginaria», admite Madeline, riendo. «Siempre preguntaba por qué no podíamos tener un estanque con focas en el jardín». Esta fascinación aumentó después de un viaje con la familia a un santuario de focas en Cornwall y duró, bueno... nunca desapareció. «Desde los dos hasta los ocho años, sentí una curiosidad indescriptible por el océano, y especialmente por las focas». Hoy es embajadora de ese mismo santuario de focas, pero hubo años en los que pensó en estudiar Derecho. «Durante mucho tiempo, quise ser abogada, aunque en el fondo siempre tuve esta pasión por el océano».

Sin embargo, una tragedia a los diecisiete años lo cambió todo. «Uno de mis amigos más cercanos murió. «Fue algo inesperado y traumático, y me di cuenta de que no era invencible», dice. «A medida que creces, pierdes de forma natural esa sensación de invulnerabilidad. Pero en mi caso ocurrió prácticamente de la noche a la mañana». Retiró inmediatamente su solicitud para estudiar Derecho y se cambió a Ciencias Biológicas en la Universidad de Exeter. «Mis padres estaban desconcertados, pero yo sabía que tenía que hacerlo, porque la vida es corta y quería dedicarme a algo que me apasionara, algo que tuviera sentido».

En el último año de su carrera ya estaba completamente involucrada y encaminada hacia un máster en biología marina tropical. Pero, al mismo tiempo, algo en ese campo le incomodaba. «La comunicación científica era muy escasa», explica Madeline. «Hay una frase que dice: "la ciencia solo se hace a medias si no se comunica", pero yo solo había cursado una asignatura de comunicación científica. Sabía que quería trabajar con arrecifes de coral y marcar la diferencia, pero también sabía que necesitaba comunicar lo que hacía». Era comprensible, ya que había trabajado mucho para comprarse su primera cámara —una Canon EOS 500D— cuando tenía solo 14 años. «Gané el concurso de fotografía de mi colegio, pero yo no tenía ningún talento natural para ello; simplemente trabajé mucho».

Sus primeras inmersiones de buceo le mostraron la reacción que sus imágenes podían provocar. «No podía llevar mi 500D bajo el agua porque en aquel entonces nadie fabricaba fundas para ese modelo, así que usé una pequeña cámara de acción», recuerda. «Hice unas fotos horribles de peces en un arrecife de coral —borrosas y sobresaturadas— y se las mostré a mi abuela. ¡Estaba tan emocionada! Creo que ese fue el momento en que me convertí en narradora. Tenía la capacidad de tomar algo de un lugar del mundo y dárselo a personas que no tenían ningún conocimiento ni conexión con ello. Y poder ver una chispa de emoción en ellos cambió el curso de mi carrera». 

Filmar experimentos submarinos (a los que llamamos «ensayos») le enseñó cómo combinar la ciencia y el cine. «Tienes que ajustar el equilibrio de color y el balance de blancos, y aprender los principios básicos del cine, como la velocidad de obturación, el ISO, apertura…», explica. «Fui dominando todos estos fundamentos técnicos mientras trabajaba como científica. Veía vídeos en YouTube, acompañaba a profesionales del sector y aprendí todo lo que podía».

Podría parecer que eso ya era más que suficiente, pero no para Madeline, para quien cada experiencia de aprendizaje venía acompañada de sus propias preguntas. Y tuvo una muy grande mientras buceaba en Indonesia durante su máster: «¿por qué no hay mujeres de la zona trabajando en ciencias marinas?». La respuesta, para su decepción, fue que eso no se consideraba un trabajo adecuado para mujeres. También había observado otros problemas relacionados con el género en el sector que le preocupaban mucho. ¿Su respuesta? Fundar una organización benéfica llamada Women in Ocean Science. Tenía solo 21 años.

Ocho años más tarde, Madeline acaba de dejar el cargo de directora general (está a punto de comenzar un doctorado en restauración de arrecifes de coral), pero la organización benéfica sigue siendo, con razón, un motivo de gran orgullo y realización. «Nuestros principales objetivos eran empoderar a las mujeres, dar visibilidad y amplificar sus voces, y crear oportunidades para ellas en el ámbito de la ciencia oceánica», explica. «Empower Ocean es nuestra iniciativa en Indonesia y Maldivas, donde formamos con éxito a veinte mujeres locales en buceo y ciencias marinas. A menudo, en pequeñas comunidades insulares, sus voces quedan excluidas de cualquier forma de gestión del océano. Espero que podamos recaudar fondos para hacer más».

En 2024, también fue seleccionada como «Storyteller in Residence» en Oceanographic Magazine, un año increíble dedicado a hacer el trabajo que más le gusta: compartir historias impactantes con el público. «Estoy sumamente orgullosa de las historias que conté ese año», sonríe. Y supuso una transición perfecta para seguir haciendo lo mismo con Canon, Coral Spawning International y Nature Seychelles, capturando los arrecifes en realidad virtual e inspirando a través de un medio completamente nuevo, algo que es muy importante para Madeline.

«A menudo se me acercan mujeres jóvenes y me dicen: "Quiero hacer lo que tú haces: comunicar ciencia"», añade. «Es increíble saber que he influido, aunque sea un poco, en personas interesadas en la ciencia, en el océano, y que desean protegerlo y compartir ese deseo mediante el cine o la fotografía». 

Sigue el progreso de nuestro trabajo con Coral Spawning International y Nature Seychelles aquí en VIEW.