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A la luz de una lámpara de gas, unos ancianos pescadores se sientan en su balsa de bambú mientras que un pájaro se sumerge en el agua. La inusual pareja pesca junta, el hombre y el cormorán trabajando en armonía en una tradición china que tiene 600 años de antigüedad. Sin embargo, la rápida modernización del país ha llevado a un número sin precedentes de turistas al río Li en la región de Guangxi. Esto, unido al desinterés de las generaciones más jóvenes, ha hecho que esta tradición esté desapareciendo.
Para el embajador de Canon Joel Santos, que ha creado sólidos vínculos en la comunidad tras 13 años documentando su modo de vida, este sexto viaje ha sido una de sus últimas oportunidades de fotografiar a estos pescadores. Con la EOS 5D Mark IV de Canon, aspiraba a que esta visita a Guangxi se tradujera en su mejor trabajo hasta la fecha.
«La idea era ir a un lugar que ya conociera de antes y que hubiera sido importante durante mi vida profesional para poder poner a prueba los avances técnicos que se han llevado a cabo en las cámaras, en los sensores y en los objetivos, para llevarlos al límite», afirma Joel. «Al mismo tiempo, quería intentar reinventar algo que ya había fotografiado muchas veces».
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Joel empezó a fotografiar a los pescadores en 2006 y quedó cautivado por la mezcla de tradición y modernidad. Dos de los protagonistas de sus imágenes, los hermanos Huang Yue Ming y Huang Yue Chang, se encuentran entre los últimos seis pescadores auténticos de esta región. Ambos tienen alrededor de los 90 años y llevan pescando desde que eran adolescentes.
«Es la historia de su vida», dice Joel. «Pero muy pronto, una de las historias más bonitas de los últimos 600 años pasará a ser tan solo un recuerdo. Este viaje ha sido una de las últimas oportunidades para fotografiar a verdaderos pescadores que no sean simples marionetas del turismo».
La primera vez que Joel fotografió a estos pescadores, utilizó dos de las primeras cámaras digitales de Canon, la EOS 350D y la EOS 20D. «Tenía que tener mucho cuidado con el valor de ISO, ya que el rendimiento de estas cámaras no era demasiado bueno con baja iluminación», explica Joel. «Por eso tenía que esperar hasta un poco después del amanecer o un poco antes del atardecer.
»En este viaje he utilizado la EOS 5D Mark IV y varios objetivos de la serie L, por lo que quería poner a prueba lo que podía ver, sobre todo en condiciones de baja iluminación. Y qué tipo de recuperación de sombras se obtendrían de esos archivos o qué tipo de nitidez conseguiría con los nuevos y mejorados objetivos de la serie L».
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La historia también tiene un significado personal detrás. «Siento pasión por los pescadores porque vivo en un país de pescadores», añade Joel, que viene de Portugal. «Y mi familia también tiene una conexión histórica con el mar, por lo que siento admiración por estas personas y su difícil modo de vida. Atrapar un pez cuesta mucho trabajo.
»Además, considero que los pescadores son en cierta forma como los fotógrafos. Yo pesco luz, ellos pescan comida. Igual que nosotros, tienen que esperar, ser pacientes y salir todos los días sin saber a ciencia cierta si van a conseguir un buen resultado».
«Lo que distingue a estos pescadores del resto es que utilizan a los cormoranes. Los entrenan desde que son crías y les ponen un collar alrededor del cuello, de forma que pueden comerse los peces pequeños (porque la relación tiene que ser beneficiosa para ambos), pero no se pueden tragar los grandes, que son los que cogen los pescadores».
El fotoperiodista nos revela cómo captó su proyecto premiado y comparte sus consejos para trabajar en condiciones extremas de baja iluminación.
Remando a través de las tranquilas aguas, los ancianos pescadores mandan a sus pájaros al agua y lanzan las redes tejidas a mano. Pescan al anochecer y al amanecer, tan solo iluminados con la lámpara de sus barcos, por lo que las condiciones para la fotografía son bastante difíciles.
«Estas condiciones de baja iluminación ponen la cámara a prueba», dice Joel. «En viajes anteriores, también he tomado fotografías al amanecer y al atardecer, pero no tanto en el crepúsculo, por lo que siempre había algo más de luz en el cielo. El rango dinámico y el rendimiento con ISO elevado han mejorado, por lo que la cámara funciona mejor en situaciones de baja iluminación y, por tanto, las imágenes no se "estropean" tanto.
»En 2006 hubiera sido imposible disparar con un ISO superior a 400 u 800, sin embargo, la gran mayoría de imágenes que he realizado ahora se han capturado con un ISO superior a 1600, incluso algunas a ISO 6400. Las imágenes son nítidas, el rango dinámico sigue siendo bueno e incluso las lámparas se ven bien. Normalmente si tienes una fuente de luz tan potente, en la imagen aparecerá un enorme velo óptico, se perderá contraste y aparecerá también un halo en algunas zonas. Sin embargo, en estas no aparece nada de eso».
Además de las imágenes de pesca, Joel fotografía retratos en las casas de los pescadores. Para este viaje, ha incluido en su kit de objetivos el EF 16-35mm f/2.8L III USM de Canon y el nuevo zoom telescópico, el EF 70-200mm f/2.8L IS III USM de Canon. «Me sorprendió muchísimo este objetivo», recuerda. «Ópticamente hablando, es extraordinario. La precisión es increíble, como el control del velo óptico y el estabilizador. Me ha encantado».
La estabilización de la imagen también ha demostrado ser una ventaja extraordinaria en el objetivo EF 85mm f/1.4L IS USM de Canon. «Hice retratos con este objetivo y es sencillamente increíble porque la mayoría de los objetivos prime no están estabilizados, así que es muy poco común. El objetivo de 85 mm es muy luminoso, pero cuando trabajas con poca iluminación, sigues sin disponer la suficiente velocidad de obturación para adaptarte a la longitud focal que estás utilizando».
«La mayoría de las veces no puedes disparar por encima de 1/100s porque no dispones de la suficiente iluminación o tienes que subir el valor de ISO demasiado, hasta el punto de que se arruina la fotografía. Me encantó que este objetivo estuviera estabilizado y utilizarlo como si fuera uno de 50 mm, porque podía usarlo a 1/50s y las tomas salían nítidas».
Joel y su mujer, Magali Tarauca, que también es fotógrafa y le acompañó durante su viaje para grabar las imágenes «entre bastidores», probó también las capacidades de vídeo 4K de la EOS 5D Mark IV. «Nunca antes había grabado vídeos de los pescadores, ya que las capacidades con baja iluminación de las cámaras no eran suficientemente buenas, así que fue fantástico. Normalmente no se ven grabaciones de vídeo de los pescadores porque es muy difícil hacerlas. Muchas de nuestras tomas se realizaron desde otra balsa, lo que hizo más difícil conseguir estabilizar la cámara».
Sobre la mejora de las habilidades para grabar vídeo, igual que en las fotografías, Joel afirma: «Intento llevar al vídeo la estética que ya he creado en la fotografía. Pero, como posiblemente sabréis, las reglas no son las mismas. Así que tienes que utilizar diferentes velocidades de obturación. Necesitas un rendimiento ISO mejorado, porque una cosa se hace a 1/5s y la otra a 1/30s».
«La fotografía fija es un lenguaje completamente diferente al del vídeo. Sin embargo, el vídeo es otra manera de contar una historia, así que ¿por qué no contar una historia complementaria a mis fotos?».
En conjunto, el extenso trabajo de Joel documenta los cambios culturales de la región, y la historia de los pescadores esconde una narrativa más extensa del revolucionario proceso de modernización por el que está pasando China.
«Se ha producido un crecimiento muy rápido en la última década y la gente dispone de más dinero que nunca», dice Joel. «El turismo, sobre todo el doméstico, se ha disparado. En los 13 años que llevo fotografiando a estos pescadores, esta tradición ha caído en picado, porque el crecimiento del turismo en la región ha sido enorme».
Esta situación se condensa en las austeras imágenes de Joel del deslumbrante espectáculo que ilumina el río Li con luces de colores. Coreografiado por el conocido director chino Zhang Yimou, responsable de la impresionante ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, ha convertido a Yangshuo en un verdadero atractivo turístico. El espectáculo se celebra desde 2004 dos o tres veces al día, todos los días del año, y en él participan más de 5000 personas.
«Es el mayor escenario del mundo», afirma Joel. «Se ha hecho tan famoso que los turistas acuden en masa». Además, también se acercan al agua por la noche para ver a los cormoranes pescar, pero lo que ven sigue formando parte de un espectáculo que no tiene nada que ver con la verdadera experiencia de pesca: la cantidad de luces, movimiento y ruido ahuyenta a los peces.
«Documentar estas historias te hace pensar en cómo está cambiando el mundo», afirma Joel. «Si no cambiáramos nunca seguiríamos viviendo en las cavernas, pero al mismo tiempo da miedo ver cómo algo que ha perdurado durante más de 600 años puede perderse en menos de 10.
»Mis sentimientos ante esta situación están divididos porque cuando se pierde una tradición, también se pierde un conocimiento, y eso es algo que ya nunca se recupera. Sin embargo, al mismo tiempo, es egoísta querer que la gente no evolucione por el simple hecho de mantener una tradición».
Los últimos pescadores con cormoranes tampoco saben muy bien qué pensar. «Se dan cuenta de las mejoras que ha supuesto la llegada del turismo a sus vidas, por lo que, en parte, aceptan los cambios que producen en las tradiciones pesqueras. También entienden por qué a las nuevas generaciones no les importa demasiado esta tradición: sus propias vidas han sido duras y el dinero que se gana con la pesca no es suficiente para pagar todo lo que se necesita para sobrevivir hoy en día. Pero les entristece mucho la idea de que esta tradición pueda desaparecer pronto».
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El equipo clave para la fotografía de viajes y documentales en situaciones de baja iluminación
Esta réflex Full Frame de 30,4 MP captura con un increíble nivel de detalle, incluso en situaciones de contraste extremo. «Esta cámara se adapta perfectamente a una baja iluminación y a un ISO alto», dice Joel. «Incluso si disparas con un ISO superior a 1600, las imágenes se verán nítidas y el rango dinámico seguirá siendo adecuado».
Este rápido objetivo para retratos ofrece imágenes claras y nítidas, llenas de contraste y color con un gran detalle, por lo que resulta ideal para los sensores de alta resolución. «Es increíble porque la mayoría de los objetivos prime no están estabilizados, así que es muy poco común», afirma Joel. «Es un objetivo muy luminoso y me encantó utilizarlo como si fuera uno de 50 mm».
Con una calidad de imagen superior de extremo a extremo, una construcción sólida y un impecable sellado contra las inclemencias meteorológicas, este objetivo zoom ultra gran angular cuenta con una apertura máxima de f/2,8 para lograr unos resultados de lo más nítidos en cualquier condición de iluminación.
Un teleobjetivo zoom todoterreno con un diseño duradero, un estabilizador de imagen de cuatro pasos que lo hace ideal para fotografiar sin trípode en condiciones de baja iluminación y elementos del objetivo de dispersión ultra baja para garantizar un alto contraste y colores naturales. «Ópticamente hablando, es extraordinario», nos cuenta Joel. «La precisión es increíble, como el control del velo óptico y el estabilizador. Me ha encantado».
Con el tamaño perfecto para un bolsillo, la impresora Canon Zoemini es el accesorio definitivo para tu dispositivo móvil. «Intento imprimir todas las fotografías que puedo para después dárselas a los protagonistas de mis imágenes, como a los pescadores», explica Joel. «Una fotografía puede significar mucho para las personas».
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