Cómo Tethys transforma imágenes en decisiones que protegen el futuro de los océanos.

Quince años es mucho tiempo, se mire como se mire. Pero, en el mundo de la conservación marina, parece una eternidad. En 2001, se hablaba de la crisis climática como algo del futuro. Hoy en día, nuestros océanos son, sin duda, los que están sufriendo las consecuencias. Y Canon Italia ha estado al lado del Tethys Research Institute durante todo este tiempo, mientras lleva a cabo investigaciones científicas fundamentales cuyo impacto a largo plazo va mucho más allá del Mediterráneo.

"La identificación fotográfica de las diferentes especies es fundamental para nuestros análisis de datos", explica Sabina Airoldi, directora sénior de proyectos en Tethys. "Hemos identificado fotográficamente a miles de animales en el Santuario de Pelagos, incluidos 230 cachalotes y más de 700 rorcuales comunes". El Santuario, una Zona Especialmente Protegida de Importancia para el Mediterráneo, es un importante punto clave de biodiversidad marina en el noroeste del Mediterráneo y fue creada por Italia, Francia y Mónaco para proteger a los mamíferos marinos del Mediterráneo y su hábitat.

Es aquí donde el equipo de Tethys puede seguir sus movimientos a lo largo de meses y años y, gracias a colaboraciones internacionales, seguirles en sus viajes. "Cinco de las especies del Mediterráneo se consideran en peligro de extinción. Así que, con solo una cámara y un objetivo de Canon, podemos reconstruir los movimientos de estos animales", explica. "Podemos asignarles nombres y códigos, y esto nos ayuda a entender el tamaño de las poblaciones y las tasas de mortalidad a lo largo del tiempo".

Lo consiguen con un equipo base de diez investigadores, al que se suman, de mayo a octubre, entre diez y quince más de todo el mundo. Es entonces cuando trabajan por turnos de tres o cuatro semanas en el mar, vigilando y fotografiando constantemente a estos animales. "Es un trabajo muy duro", dice. "Empezamos a las siete de la mañana y a veces no terminamos de introducir los datos del día hasta las 2 de la madrugada".

Y debido a las estrictas normas de conservación que rigen las aguas del santuario, donde viven ballenas y delfines salvajes, los equipos deben recopilar las imágenes desde el barco. Por eso necesitan herramientas de imágenes potentes para poder captar con precisión los rasgos identificativos más sutiles de cada animal. "Las marcas naturales únicas nos ayudan", explica. “En los delfines, por ejemplo, utilizamos la aleta dorsal. En los cachalotes, utilizamos la parte ventral de la aleta caudal [la parte plana de la cola] y, en las ballenas de aleta, tomamos fotos de la parte derecha de la cabeza, donde la mancha clara [una franja pálida detrás del ojo] y el chevrón [una marca en forma de V en el lomo] son tan únicos como una huella dactilar".

Gracias a su larga colaboración con Canon Italia, el Tethys Institute ha tenido acceso a cámaras y objetivos de última generación para recopilar estos datos tan complejos y dinámicos. Más recientemente, han utilizado el sistema EOS R. Sabina dice que tiene "un autofoco extremadamente rápido, y esa es realmente la característica más importante para nosotros", pero también es ideal para su trabajo las 24 horas del día, a largas distancias y en condiciones de iluminación difíciles. Cualquier cámara que usen también tiene que funcionar de forma rápida y fluida con su software de análisis de datos, porque lo último que necesitan es cualquier tipo de problema técnico a las 2 de la madrugada, en el mar y en la oscuridad.

"Nuestra misión es generar datos científicos muy sólidos, que podamos presentar a los gobiernos para influir en las medidas de protección que adopten en el futuro", afirma Sabina. Y funciona: Tethys ha sido responsable tanto de la reclasificación del estado de conservación de cinco especies por parte de la IUCN, como de contribuir al establecimiento de una PSSA (zona marina altamente sensible) en el mar Mediterráneo noroccidental. "Gracias a nuestra investigación, descubrimos que, cuando los barcos navegan a menos de diez nudos, el riesgo de que los cachalotes y las ballenas con aleta sean atropellados por buques comerciales disminuye enormemente. Por eso, ahora estamos colaborando estrechamente con la Guardia Costera italiana para reducir el riesgo de colisiones con estos animales, sensibilizando a las compañías navieras y animando a los barcos a reducir la velocidad cuando se avistan ballenas en la zona". Y, aunque notificar y catalogar los avistamientos es clave para esta misión, también es importante que el público esté al tanto para apoyar su trabajo.

Las historias de dos cachalotes en particular cautivaron al público: Freddy y Canon (¡sí, en honor a nuestra larga colaboración!). A Canon lo avistaron por primera vez en 2016 y muchas más veces entre 2019 y 2023. Sin embargo, en 2021 y 2023, vieron a Canon junto a Freddy, quien, como se notó enseguida, tenía un corte profundo en la espalda, probablemente causado por una colisión o un enredo accidental en una red de pesca. Esta lesión era una prueba clara del riesgo provocado por el ser humano en un entorno crítico para los cachalotes, y Tethys pudo contar la historia de Canon y Freddy a lo largo de varios años. Siguieron de cerca la recuperación de Freddy y vieron cómo volvían una y otra vez al Santuario de Pelagos.

Sin embargo, estas historias aparentemente pequeñas forman parte de una red enorme y comprometida de la que Tethys se enorgullece de formar parte. "Nuestra zona de estudio tiene más de 25 000 kilómetros cuadrados, pero estos animales se mueven mucho. Así que, en realidad, solo están de paso", explica. "Nos hemos esforzado muchísimo para colaborar con otros institutos y ahora contamos con una red realmente sólida. Porque, si no compartes datos, no puedes obtener los resultados sólidos que necesitas. El objetivo final es proteger a estos animales". Así que, cada vez que un investigador saca su EOS R para fotografiar una ballena, un delfín o cualquier otra especie protegida, la imagen viaja. Y crea una visión global que se traduce en acciones para todos nuestros océanos.

Estamos apoyando los esfuerzos para salvar el mundo invisible de los corales. Sigue el progreso de nuestro trabajo aquí.