Tú, yo, la ciudad y el mar: todos somos coral

Muy a menudo, cuando estamos aprendiendo algo nuevo, nos cuesta entender un concepto a menos que podamos relacionarlo con algo concreto, algo relevante. Así que, cuando le pedimos al fotógrafo, biólogo marino y experto en corales Martin Colognoli que se uniera a nuestro Canon Young People Programme y enseñara a nueve adolescentes urbanos sobre la conservación de los corales y la ecología del océano... estaba claro lo que había que hacer.

Así fue como Ali, Ouways, Enes, Awa, Mariame, Pranitha, Ramata, Kandioura y Mansour se encontraron de pie en el Cap Blanc-Nez, cerca de Calais, con vistas al mar. «¿Qué es esa tierra que se ve allí?», preguntó alguien. «Es la costa inglesa», respondió Martin, ante miradas de asombro.

Durante tres emocionantes días de exploración por la costa, les mostró cómo utilizamos las imágenes para conectar con nuestro mundo. Jamás podremos contemplar la increíble belleza de un arrecife de coral en persona y, sin embargo, protegerlos es tan crucial para nuestros adolescentes en París como para las comunidades de Londres, los agricultores de África Occidental o cualquier familia que dependa de la salud del océano. Así que este viaje fue revelador en muchos sentidos, y uno de los principales motivos fue que les dio la oportunidad de ver lo que el mundo ofrece fuera de la capital.

Porque estos jóvenes, de entre 13 y 17 años, son originarios de Goutte-d'Or, en el distrito 18 de París. Es uno de los barrios más diversos y vibrantes de la ciudad (el nombre se traduce literalmente como «gotas de oro»), pero tradicionalmente también ha sido una zona compleja, con importantes desafíos sociales. Por eso se fundó les Enfants de la Goutte d'Or (EGDO) para apoyar a niños y jóvenes en todo, desde la educación, el deporte y la cultura hasta estrategias de comportamiento. Fue a través de su relación con el Canon Young People Programme de Francia como Martin conoció al grupo.

Su primer día lo pasaron en Boulogne-sur-Mer, hogar de Nausicaá, el acuario más grande de Europa, donde tuvieron su primer contacto tanto con corales como con cámaras. «Esto fue un gran descubrimiento», recuerda Martin. «Porque algunos ni siquiera habían visto el mar y ahí estábamos, mirando peces, hablando sobre el océano y aprendiendo sobre los corales. ¡Qué expresión de asombro tenían en sus caras! Les encantó y estaban muy felices de estar allí».

Hay algo profundamente conmovedor en la capacidad de asombro de los niños, especialmente cuando esas experiencias que los marcan se producen justo cuando se acercan a la edad adulta. «No sabían lo que era un albergue. Y no estaban acostumbrados a comer en restaurantes. Muchos nunca se habían separado de sus familias antes. Todas estas experiencias eran completamente nuevas para ellos», explica, y añade: «Y además estaban aprendiendo muchísimo sobre los corales».

Como «ni siquiera los adultos se sienten conectados con los corales», Martin sabía que necesitaba un enfoque que conectara con los adolescentes. Junto a la guía del acuario, les recordó que los corales se pueden encontrar en muchos lugares, no solo en regiones tropicales, y habló sobre su experiencia como fundador de la ONG Coral Guardian. Utilizó su proyecto artístico SOMOS CORALES como una forma de dar vida a las cualidades tan humanas de los corales. «Cooperan bajo el agua y podemos inspirarnos en eso. También analizamos cómo los corales ocupan espacio a largo plazo, igual que nosotros».

Pero fue en el segundo día cuando algunos se encontraron cara a cara con el mar por primera vez, de pie en lo alto del acantilado, apuntando sus cámaras hacia Dover («hacía mucho viento, estaba nublado y llovía; y, de repente, paró y tuvimos sol durante dos horas»). Y un momento como este, con las olas rompiendo bajo ellos, era perfecto para abordar las grandes preguntas: «¿Por qué el mar es salado? ¿Cómo controla la luna las mareas?». Visitaron un museo local que les dio respuesta a muchas más preguntas sobre el ecosistema costero. Luego llegó el momento de regresar a París y aplicar sus nuevos conocimientos a un proyecto fotográfico muy especial.

Al día siguiente, las oficinas de Canon Francia les dieron una cálida bienvenida y, tras una visita VIP al Customer Experience Centre, participaron en un taller de fotografía con Martin, donde crearon retratos inspirados en SOMOS CORALES para una exposición en FGO-Barbara, un gran centro cultural en el corazón de Goutte-d'Or. Fue una experiencia totalmente distinta estar en el estudio y aprender a iluminar retratos de manera profesional. Sin embargo, la exposición integró todo lo que habían aprendido juntos, lo que se hizo evidente cuando los periodistas hablaron con los adolescentes sobre su experiencia. «¡Les estaban contando cosas que no sabían dos días antes!», dice Martin entre risas. «Cooperación, simbiosis, cómo los corales conviven con las algas... ¡Han aprendido mucho!».

Los días previos a la exposición fueron, por tanto, un momento de gran expectación para todos los implicados. Se invitó a amigos y familiares a una visita privada, lo cual fue sumamente emocionante y, según Martin, «todos estaban muy felices de ser los artistas del momento». Hubo discursos, los padres estaban encantados y las fotos recibieron un montón de elogios.

También fue muy conmovedor ver sus fotografías expuestas junto a una selección muy especial de retratos de Martin. La combinación de los rostros de cada uno de los jóvenes con imágenes de los hermosos corales sobre los que habían estado aprendiendo durante tres días simbolizó un profundo sentido de conexión: «no separados de la naturaleza, sino parte del mismo sistema vivo».

Las fotografías también contaron una poderosa historia de tres días de aprendizaje y de cómo las conversaciones sobre la ecología de los arrecifes de coral pueden cambiarte, incluso si nunca antes habías visto el mar. Para Martin, fue algo que recordará toda su vida: «el asombro en sus ojos, el descubrimiento de cosas nuevas, las ganas de aprender». Quizá ahora los adolescentes de Goutte d'Or puedan imaginarse formando parte del futuro que todos queremos ver.

Estamos apoyando los esfuerzos para salvar el mundo invisible del coral. Sigue el progreso de nuestro trabajo aquí.