Siempre de guardia: la carrera del Dr. Nirmal Shah al frente de la conservación de la naturaleza en Seychelles

«Mi padre solía decir que yo había inventado el día de 36 horas», ríe el Dr. Nirmal Shah. Cuando descubres lo que ha logrado a lo largo de su carrera, podrías plantearte que fuera cierto. El Dr. Shah es el CEO de Nature Seychelles, una ONG dedicada a proteger la biodiversidad. Con una gran visión comercial, pensamiento estratégico y un enfoque preciso, ha optado por orientar su notable capacidad intelectual (además de física) hacia la construcción del futuro de su tierra natal.

Sin embargo, una cosa es haber nacido en Seychelles y otra muy distinta es ser hijo de uno de los polímatas más célebres de la isla. Desde muy pequeño, el Dr. Shah estuvo rodeado de personas fascinantes de todo el mundo, que buscaban la compañía de su padre. Además de un empresario de éxito, también fue historiador, conservacionista, folclorista, herborista, fotógrafo consumado y «coleccionista de todo lo relacionado con Seychelles —antigüedades, muebles y demás», recuerda. «Mi madre murió cuando yo era muy pequeño, así que crecí con mi padre en una casa que era, básicamente, una biblioteca y un museo».

Aunque la pérdida de su madre pesaba tanto sobre él como sobre su padre, la infancia del Dr. Shah fue especial y privilegiada. Rodeado de conocimientos e historias de «intelectuales, aventureros y científicos», los acompañaba en excursiones en barco y caminatas por las montañas, aprendiendo los nombres científicos de animales, plantas, aves y criaturas marinas. «Soy conocido por recordar todos esos nombres con facilidad… no los aprendí en la universidad. Lo aprendí cuando era adolescente».

Cuando llegó el momento de proseguir con sus estudios, siguió el consejo de su padre y se marchó a la India para obtener un título en Estudios Empresariales y Economía, que podría parecer una opción inusual para un adolescente tan absorbido por el mundo natural, pero con el tiempo es algo que ha demostrado ser una base sólida para afrontar las realidades financieras y de gestión de recursos que implica dirigir una ONG (organización no gubernamental). También lo acercó a sus raíces, ya que nació en Seychelles, de padres de origen indio; su abuelo, comerciante, llegó a Seychelles desde la India en 1891. Pero no podía negar que su primera pasión era la ciencia, y no se atrevió a comenzar estudios de posgrado en Contabilidad Pública; en su lugar, se marchó decidido a Estados Unidos. La biología marina me llamaba. Luego, un doctorado en Ecología en la Universidad de Texas.

La determinación y la pasión son, sin duda, las cartas de presentación del Dr. Shah. Es un hombre que parece absorber toda la información, la analiza y luego aplica lo que sabe para resolver los problemas que más le apasionan. Nada parece perturbarlo; por el contrario, es una persona sensata y práctica. Y así es como encara cada reto: ya sea estudiar un máster con una temática totalmente nueva («con un título en negocios, tuve que esforzarme mucho para adentrarme en las ciencias») o iniciar proyectos de restauración de arrecifes de coral en tiempos en que su eficacia era ampliamente cuestionada.

«Volví a casa con estos títulos avanzados», dice con total naturalidad. «Por aquel entonces, había muy pocas personas en Seychelles con un doctorado, y nadie especializado en medioambiente o ciencias marinas». Luego trabajó con el Ministerio de Agricultura, la Autoridad Pesquera y, más adelante, fue invitado a formar parte del Departamento de Medioambiente como el primer Director de Conservación y Parques Nacionales de Seychelles. Fue aquí donde tuvo una revelación. «Fue extremadamente difícil empezar desde cero y, en tres años, nuestro primer Plan de Gestión Ambiental contaba con el respaldo del Banco Mundial, de la UNESCO y del PNUMA. Necesitábamos el apoyo de consultorías, pero no había ninguna. Así que decidí pasarme al sector privado».

Siguiendo los pasos de su padre, la incursión del Dr. Shah en la consultoría le llevó igualmente a formar una extensa biblioteca. «Internet aún no había llegado a Seychelles. Así que fui reuniendo una enorme colección de libros muy caros sobre distintos temas ambientales. Trabajaba día y noche en unos treinta proyectos distintos». Fue durante ese período cuando BirdLife International se interesó concretamente en Seychelles con miras a establecer una colaboración que diera continuidad a la labor iniciada en 1968, cuando adquirieron la isla Cousin para preservar al zorzal de Seychelles, considerado entonces el ave más rara del mundo. Buscaban una ONG local, que compartiera los principios de BirdLife International, para intentar salvar al zorzal magpie de Seychelles, que estaba a punto de desaparecer. El proyecto contaría con la financiación de la RSPB, la cual solicitó al Dr. Shah que lo pusiera en marcha y lo gestionara.

Pocos podían imaginar que «BirdLife Seychelles» (que, gracias a múltiples solicitudes de financiación lideradas por el Dr. Shah, salvó algunas de las aves más raras del mundo en Seychelles) se convertiría en una organización con lo que él llama una «visión a nivel de ecosistema». De ahí nació Nature Seychelles y, con su expansión, llegaron nuevos fondos, lo que dio al Dr. Shah y a su equipo la libertad de trabajar en proyectos que realmente cambiaron la isla, como la restauración de arrecifes de coral, que ahora apoyamos junto con Coral Spawning International. «Es una asociación increíble», dice el Dr. Shah. «Siempre estamos en busca de nuevas ideas, distintos enfoques y tecnologías innovadoras, y es raro encontrar una colaboración así».

Su padre, por supuesto, bromeaba cuando decía con orgullo que su hijo había inventado el día de 36 horas, pero esto refleja la forma en que el Dr. Shah, según sus propias palabras, vive y respira la conservación en Seychelles. Su trabajo le proporciona una profunda satisfacción, y también es el lugar donde encuentra mayor tranquilidad. Su familia igualmente comparte su pasión por las islas, lo que le revitaliza y lo prepara para el siguiente desafío. «Sentado en la playa observando a las aves marinas pescar frente a mí», afirma, «mi mente se despeja lo necesario para emprender algo nuevo». Con cada proyecto, continúa protegiendo su hogar, y por ende, también los nuestros».

Descubre más sobre nuestra asociación con Coral Spawning International y Nature Seychelles.