«A Smile in the Rubble» (Una sonrisa entre los escombros), de Muhammed Muheisen

En el centro de esta fotografía, se ve a una joven afgana de pie en un carrito de madera de tres ruedas. Con un shalwar kameez (una camisa larga con pantalones) de color lavanda y un pañuelo violeta en la cabeza, sostiene en la mano derecha un globo rosa, que flota unos centímetros por encima de su cabeza. Su cuerpo está situado hacia la derecha de la imagen, tiene la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos miran hacia arriba mientras le sonríe al globo.

A la izquierda, al fondo, un niño mucho más pequeño, con una sudadera, mira a la chica en el centro de la imagen, los brazos en alto como si lo estuviera celebrando. Ligeramente a la derecha, detrás del carro del primer plano, hay otro carro, decorado con pinturas de diferentes colores. Hay otra niña sentada dentro. Lleva un pañuelo de color oscuro y abraza con ternura a un niño pequeño con un sombrero granate. Miran fijamente a la chica del globo mientras sonríen.

En el fondo, a la derecha del encuadre, hay una vaca pastando, con la cabeza y los cuernos oscuros bajados hasta el suelo. Detrás de la vaca se ve una pared de ladrillo desgastado de un pequeño edificio. Hay otra vaca junto a dos cabras, pastando en la parte central del fondo. Más hacia la izquierda hay una puerta de madera, ligeramente entreabierta. Y en el extremo izquierdo del encuadre, los niños hacen cola para comprar dulces en una tienda improvisada.

La imagen está dominada por los colores sombríos del ladrillo marrón, los tonos apagados del barro y la hierba del suelo, y el cielo encapotado en la esquina superior izquierda. Sin embargo, los niños, como siempre, aportan luz y color.

Aunque la realicé en Pakistán, todos los niños de esta fotografía son refugiados afganos. Y, a pesar de que la escena tiene una abrumadora sensación de pesimismo, su magia y poder provienen de la chica que está en el centro, que viste ropa de colores vibrantes y tiene una sonrisa inocente y radiante. La pobreza del entorno se ve compensada por esta chica, al igual que el globo rosa y los otros niños, que encuentran un momento para hacer lo que suelen hacer los niños, dondequiera que estén: jugar.

Ella es lo suficientemente mayor como para saber que su vida es injusta, y que sus circunstancias podrían ser mucho mejores; pero es lo suficientemente joven como para perderse en la majestuosidad de algo tan sencillo como lanzar un globo al aire para entretenerse a sí misma y a sus amigos.

Hecha en febrero de 2014 en las afueras de la capital del país, Islamabad, me encontré con la escena en un barrio pobre, que alberga a cientos de familias afganas de refugiados. Es solo un asentamiento entre los numerosos que hay, conocidos localmente como «colonias afganas».

En mis 20 años como fotógrafo, he pasado cuatro años y medio en Pakistán. Durante mi estancia allí, me pasaba los días caminando por barrios pobres como este, documentando la vida cotidiana de los refugiados que viven allí. Le dedicaba mucho tiempo al mismo sitio para conocer a las personas que vivían allí y llegar a formar parte de su paisaje, ganándome su confianza y respeto. Solo entonces pude ver a través del objetivo su vida cotidiana.

Hasta el día de hoy, todavía recuerdo los alegres sonidos que escuché antes de fotografiar este momento. Estaba caminando por las calles, buscando la escena perfecta para fotografiar y, de repente, oí la risa de unos niños y niñas muy cerca. Fui hacia allí y me recompensaron con esta impactante imagen.

Los abuelos de los niños de esta fotografía se vieron obligados a abandonar su patria en 1979, refugiándose en Pakistán. El país alberga a más de dos millones de refugiados afganos, desde la invasión y el conflicto soviético que tuvo lugar entre 1979 y 1989.

Al principio, se asentaron en la frontera, antes de ser trasladados a esta zona a las afueras de la capital pakistaní. Con sus familiares y miembros de la comunidad afgana, los refugiados construyeron casas de barro en espacios abiertos que luego se convertirían en las «colonias» que estos niños llaman hogar.

Aquí, la pobreza es asombrosa. Estos niños no tienen acceso a muchas de las cosas que para nosotros son básicas. No pueden ir a la escuela porque sus padres no pueden permitírselo; viven en barrios sin electricidad ni agua corriente.

Peor aún, al 1 de noviembre de 2023, las autoridades pakistaníes demolieron muchos de estos barrios en una ofensiva contra los inmigrantes sin papeles y los asentamientos ilegales.

Mi trabajo en Pakistán, captando la vida cotidiana de los niños afganos que viven aquí, me inspiró para fundar la organización holandesa sin ánimo de lucro Everyday Refugees Foundation. Hemos podido financiar una escuela en apoyo para la educación de las niñas, no muy lejos de donde realicé esta imagen. Puede que esto no resuelva todos sus problemas, pero al menos ofrece a estos niños el derecho básico a la educación. La escuela se llama «Encourage» (alentar), y se encuentra en las afueras de Islamabad.

Según mi experiencia, los conflictos provocan más sufrimiento a los niños que a cualquier otra persona. Porque estos no pueden elegir dónde nacen ni las circunstancias en las que nacen. Y, como muestra esta fotografía, los niños de todo el mundo siempre buscan lo mismo: seguridad, diversión y felicidad.

La felicidad y la alegría de esta imagen casi hacen que la realidad de los niños resulte más trágica. Porque debajo de la superficie, es una historia de los millones de personas que se vieron obligadas a dejar atrás sus hogares, esperanzas, familias y recuerdos, todo en busca de seguridad. Esto es lo que intento mostrar con mi obra.

Tanto si vives en Londres como en Nueva York, Ámsterdam o en un campo de refugiados justo a las afueras de Islamabad, todos queremos pequeños momentos de felicidad o alegría. Todas las personas tenemos cosas en común.

Realizada con una EOS 5D Mark III Canon, llamé a esta imagen «A Smile in the Rubble» (Una sonrisa entre los escombros). Y, como la mayoría de los momentos de alegría entre los escombros de la vida de un refugiado, este también fue efímero. El globo se fue volando y la niña lo persiguió. Tuve el honor de inmortalizar esta escena y compartirla con el mundo.

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