No hay un camino incorrecto para dedicarse profesionalmente a la IA que salva vidas

«Me alegro de haber dejado la universidad. Fue lo mejor que me pudo pasar».

No son precisamente las palabras que esperarías de un científico especializado en IA respetado y de prestigio, ¿verdad? Porque, sin duda, para estar en la cima se necesita una trayectoria de éxito ininterrumpida, ¿verdad? Sin embargo, la vida no es así para la mayoría de nosotros, y es bastante raro saber con exactitud cuáles son tus objetivos profesionales cuando solo eres un adolescente.

Sin duda, Simon Fisher, doctor y científico Sénior en investigación de IA, y Russell Hung, científico Sénior de IA, dieron algunos giros interesantes en su camino hasta llegar a trabajar en Canon Medical Research Europe. Y no hay duda de que ese camino menos transitado los convirtió en los científicos que son hoy en día.

Como tantos otros jóvenes, a Simon le resultaba abrumador tener que tomar decisiones que marcarían su vida a los 17 años, así que decidió que la universidad tendría que esperar hasta que supiera qué quería hacer. Mientras tanto, empezó a trabajar en una residencia de ancianos, un trabajo que te abre los ojos a cualquier edad. «Recuerdo mi primer día: estaba completamente desorientado», recuerda. «Pero acabó encantándome el trabajo y la gente con la que trabajaba. Aprendí mucho».

Además, le dio el espacio y el tiempo para pensar en qué hacer después, y se decidió por una carrera en bioquímica. «Pero todavía no me había metido de lleno en la vida», admite. Y así, al final de su segundo año, lo dejó. «Eres muy joven cuando se espera que tomes estas decisiones. Ni siquiera había encontrado aún mi “yo”». Había trabajado durante las vacaciones como ayudante de cocina, así que ya conocía ese mundo y se convirtió en pinche de cocina: el puesto más bajo, y posiblemente el más duro, en una cocina profesional. «Fue a tiempo completo durante un año, y no creo que haya un trabajo más duro, en cuanto a exigencia, que el de chef».

Entonces, cuenta, «algo hizo clic». Supe lo que quería hacer y cómo conseguirlo. Así que volví a la universidad para estudiar farmacología e inmunología". Sin miedo al trabajo duro, también aceptó un trabajo nocturno en un restaurante de comida rápida, pero aun así fue galardonado como «el mejor estudiante» en su último año.

Russell, en cambio, siempre supo que era un científico. «Me gustaban los experimentos», dice sonriendo. «Redactar propuestas y estar en el laboratorio. «Siempre quise saber cómo funcionan las cosas». Estudió biotecnología en su ciudad natal, Hong Kong, pero entre la carrera y el máster, Russell acabó trabajando en puestos que parecían totalmente ajenos a su perfil. «Era muy tímido», admite. «No sabía muy bien cómo hablar con la gente. Pero, gracias a mi título universitario, acabé trabajando en un puesto de atención al cliente muy técnico en el sector de los equipos médicos».

Se pasaba el día hablando con clientes de hospitales: en los laboratorios, en las salas e incluso con médicos que estaban con los pacientes cuando llamaban. «Mis conocimientos técnicos me ayudaron a conseguir el trabajo, pero tuve que aprender a trabajar con la gente», dice. «Eso me cambió por completo». Después se pasó al mundo de las ventas y el marketing, lo cual, según dice, fue «uno de los trabajos más duros que he tenido nunca». Tuvo que dar un giro completo a su forma de pensar: de ser el chico que desmontaba las cosas para entender cómo funcionaban, ahora tenía que evaluar cómo se percibirían. «Una gran parte no tenía nada que ver con el producto. Se trataba de lo fácil que es trabajar con el servicio, de lo bueno que es o de si el cliente confía en ti». Al principio me costó mucho».

Aunque sus trayectorias eran muy diferentes, Simon y Russell tienen algunas similitudes fundamentales: ambos son científicos, sí, pero también son personas ingeniosas, curiosas y capaces de resolver problemas. Y así fue como llegaron a Canon Medical Research Europe. Para Russell, fue después de viajar al Reino Unido para estudiar un máster en bioinformática. Y, para Simon, fue durante su doctorado en farmacogenómica.

En entornos distintos, pero igual de prácticos, generaron una gran cantidad de datos que había que procesar, comprender y de los que había que aprender («Pasé mucho tiempo en el laboratorio, trabajando con ADN», añade Simon). Y tenían dos opciones: esperar a que alguien más los procesara hasta convertirlos en algo con lo que pudieran trabajar, o averiguar cómo hacerlo ellos mismos. «Así que empecé a aprender a programar y… me encantó. Estaba terminando mi doctorado y pensé que quizá debería plantearme dedicarme a esto profesionalmente». Russell también descubrió que la programación cambió su forma de ver el futuro. Así que, en lugar de seguir con el doctorado, decidió con confianza combinar sus conocimientos científicos con un instinto comercial recién adquirido y solicitar un puesto en Canon.

Hoy, como científicos de IA, dan sentido a complejos conjuntos de datos biológicos para ayudar a los médicos a tomar decisiones más inteligentes y rápidas sobre la atención al paciente. Esto significa actualmente trabajar con enormes cantidades de datos para comprender e identificar mutaciones genéticas en los tumores y cómo predecir la probabilidad de que sean tratables, o incluso de que vuelvan a aparecer, sin utilizar procedimientos invasivos, como las biopsias. El trabajo que realizan hoy podría cambiar vidas mañana.

Los dos creen que su experiencia profesional se ve reforzada por las perspectivas que han adquirido fuera del ámbito académico. Superar con valentía sus propios miedos y retos, salir de su zona de confort, coger de la mano a personas mayores asustadas. «Cuando miro una imagen médica y veo un tumor o un modelo para estudiar enfermedades, me entristece, porque sé que esos datos provienen de personas reales», explica Simon. «Y sé lo que implica cuidar a personas en sus últimas etapas de vida». Y aunque estén sentados frente a pantallas llenas de líneas de código, nunca lo olvidan. Porque, ¿para qué sirve todo esto si no es para darnos la mejor oportunidad posible en la vida?