Ivor Prickett: en la primera línea de la batalla de Mosul

¿Cómo conseguiste llegar a Mosul durante la batalla para retomar el control de la ciudad?

«Vivo en Estambul, en Turquía, y he estado cubriendo la región durante los últimos ocho años. Por eso, cuando cayó Mosul y el ISIS apareció en escena, fue evidente que era una de las historias más importantes de la región. Me trasladé allí antes de que empezara la batalla para retomar el control de Mosul, que se inició oficialmente en octubre de 2016. Al principio iba por mi cuenta, pero luego el New York Times se puso en contacto conmigo y empezamos a trabajar juntos en enero de 2017».

¿Cómo pudiste acceder a la primera línea?

«Me integré en las Fuerzas Iraquíes de Operaciones Especiales (ISOF), que eran en gran medida la vanguardia de las fuerzas terrestres en Mosul. Podías entrar y salir a diario pero, como fotógrafo documental, sabía que quería estar con los soldados sobre el terreno. No había mucha gente que se integrara y se quedara en Mosul con las tropas. Era muy difícil obtener el permiso para hacerlo, además de muy peligroso, por lo que la mayoría de agencias de noticias no querían que su personal hiciera ese trabajo. Pero pude saltarme un poco las normas para encontrar el modo».

¿Cómo fue trabajar en esa situación?

«Fue un gran reto en el que fui aprendiendo por el camino, porque el nivel de brutalidad y combate era nuevo para mí. Acompañaba a las tropas en su avance en zonas que seguían bajo el control del ISIS y puede que a solo un par de etapas de las unidades de avance reales. Los ataques aéreos caían a menos de 100 o 150 metros de donde estaba. Era algo muy difícil de entender y difícil de capturar en una fotografía».

¿En qué aspectos de la vida en Mosul te centraste?

«Lo que más me interesaba y en lo que me centré fue en el aspecto civil de la historia. Esperaba esos momentos de liberación en los que la gente saliera de sus casas justo después de ser liberados del control del ISIS. O bien huían de la zona o decidían quedarse. Pensé que era muy importante documentar esos momentos en los que los civiles se veían atrapados en el combate y, en muchas ocasiones, tristemente fallecían o resultaban heridos. Eso es lo que buscaba realmente mientras estuve allí, además de intentar documentar la batalla».

Viste cosas terribles en Mosul. ¿Cómo lidiaste con ello?

«Ves cosas [inexplicables], cosas horribles cuando estás en mitad de algo así. La única forma que tengo de lidiar con ello por el momento es recordarme a mí mismo por qué estoy allí y cuál es mi trabajo, y llevarlo a cabo. Si estuviera allí como mero observador y no tuviera un propósito, creo que me vendría abajo rápidamente. Pero estuve centrado y mantuve la determinación. Tenía muy claro por qué estaba allí y por qué era importante ese hecho, que es lo que me hizo seguir adelante».

¿Has experimentado una reacción emocional a lo que has visto?

«Muchas de estas cosas te afectan después de que ocurran, cuando por fin estás relajado en casa editando las imágenes o redactando la historia. Es entonces cuando piensas en lo que has presenciado. Pero en realidad no es tanto lo que he visto, sino las historias que he oído. Me refiero a que la visión de un cadáver no es tan perturbador como escuchar y presenciar el dolor de alguien».

«Por ejemplo, hice una foto de una mujer junto a unos escalones cubierta por la sangre de su hijo, momentos después de que muriera en un ataque con mortero. Estábamos en mitad de todo aquello y vi ese momento de duelo en el que se dio cuenta que había perdido a su hijo. La imagen en sí no es especialmente grafica pero, para mí, ser testigo de ese momento fue durísimo y me afectó tanto en ese momento como posteriormente. No podía dejar de pensar en ello. Ya los habían desplazado y estaban viviendo en esa casa cuando ocurrió esto. Son las historias de pérdida como esta las que te afectan de verdad».

¿Puedes contarnos la historia que hay detrás del niño al que llevan las Fuerzas Iraquíes de Operaciones Especiales (nominada al World Press Photo del Año 2018)?

«Eso fue en julio de 2017, un par de días después del anuncio oficial de que Mosul había sido liberada, aunque aún había combates. Algunos de los hombres de la unidad con la que estaba trajeron a un hombre que aparentemente llevaba a un niño cuando lo encontraron. Inmediatamente dieron por supuesto que era un miembro del ISIS que había cogido al niño para utilizarlo como escudo humano. El comandante dijo a uno de sus hombres que se ocupara del niño. Llevaba la ropa sucia y harapienta y estaba muy sucio. Así que le quitaron la ropa y lo lavaron justo allí, al borde de la primera línea de combate».

«Hice esta foto cuando por fin cerró los ojos y descansó sobre el hombro del soldado. Era una escena realmente conmovedora porque estos tipos eran aguerridos soldados y habían estado combatiendo hasta ese momento. Y, por un segundo, 20 de ellos soltaron las armas y cuidaron a ese niño. Ver que el niño por fin estaba en paz y descansaba sobre su hombro fue un momento muy impactante».

¿Qué equipo utilizaste mientras estabas en Mosul?

«Mientras recorría Mosul, utilicé cuerpos de Canon EOS 5D Mark III. Tengo un par de ellos y han sido mis cámaras de elección durante el último par de años. Suelo llevar una y tengo la otra en el bolso dentro del coche. Y utilicé varios objetivos, como el Canon EF 35mm f/1.4L II USM y el Canon EF 50mm f/1.4 USM, además de mi objetivo todoterreno, que es el Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM».

¿Qué tienes en cuenta al elegir el equipo?

«Siempre utilizo Canon y me encanta la serie 5D. Llevo años utilizando sus equipos. La Canon EOS 5D Mark III ha sido fantástica porque es muy ligera y duradera. Necesito algo medianamente sólido, pero también fácil de manipular y pequeño. También necesito una velocidad de procesamiento rápida y archivos más pequeños para trabajar en mi portátil sobre el terreno. El Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM fue el objetivo que elegí en muchas ocasiones porque no sabía lo que me encontraría ese día. Normalmente es el que suelo colocar y luego llevo otro objetivo fijo. Fue el objetivo que elegí por su versatilidad y velocidad».

¿Alguna vez has estado en una situación en la que has llevado tu equipo al límite?

«Sí, creo que es lo que hacía en Mosul casi todo el tiempo. Ya estuviera subiendo y bajando de un salto del Humvee o tirándome a tierra para cubrirme, le di bastantes golpes y nunca me dejó tirado. En verano en Irak las temperaturas alcanzan los 50 °C. Y mientras hacía fotos la cámara trabajaba el doble. Aún así, nunca me dio problemas. Fue realmente excepcional».

¿Qué te impulsa a hacer este tipo de trabajo?

«Siempre quise estar en lugares en los que sintiera que ya no quedaba nadie más, contar historias de personas atrapadas en un conflicto o las secuelas de un conflicto. Para mí es importante ser testigo y documentalista: alguien que recopila esa información y la trae de vuelta. No sé si eso marcará una diferencia, pero sigo creyendo que es fundamental que estemos allí».