En la oscuridad: Brent Stirton habla sobre la experiencia de fotografiar a personas invidentes alrededor del mundo

El fotoperiodista y embajador de Canon Brent Stirton conoció al grupo de amigos de piel pálida y camisas a juego que aparece en la foto de más arriba en Bengala del Oeste (India) en el año 2014. Padecen albinismo, un trastorno congénito que afecta a la producción de melanina y que, a menudo, provoca problemas de visión. «Conservan aproximadamente un 5 % de su visión, por lo que se les considera legalmente ciegos, aunque pueden distinguir formas», explica Brent. «Esta afección te vuelve susceptible de padecer cáncer de piel y, en última instancia, te lleva a perder la visión: una tragedia por partida doble».

La foto se hizo en Vivekananda Mission Asram, que cuenta con una clínica oftalmológica y un colegio para invidentes, una de las pocas escuelas de este tipo que hay en la India. La imagen es solo una muestra de una serie de obras mucho más extensa, titulada State of Blindness, que Brent capturó en su mayor parte como un encargo para National Geographic.

«He fotografiado la ceguera en varias de sus formas a lo largo de los años. En 2013, viajé a la India y pasé algún tiempo con dos hermanas ciegas, Anita y Sonia Singh, durante su procedimiento quirúrgico, que resultó en la recuperación de cierto grado de visión para ambas. Posteriormente, National Geographic se puso en contacto conmigo para hablarme del proyecto sobre la cura de la ceguera en el que estaban trabajando, centrado en cuánto habíamos avanzado tecnológicamente hasta la fecha y lo lejos que ha llegado la medicina».

Este relato lo llevó alrededor del mundo, desde Namibia hasta Perú y de vuelta a la India. Aunque descubrió procedimientos médicos innovadores, como terapias con células madre e implantes de sensores externos en el ojo, Brent se dio cuenta de que, a menudo, los procedimientos más rudimentarios eran los que tenían un mayor impacto.

«Hoy en día, hay más de 40 millones de personas ciegas en el mundo y la mayoría de ellas no tienen por qué serlo», afirma Brent. «Glaucoma, tracoma, cataratas, lesiones físicas y otros problemas oculares pueden tratarse si se detectan con tiempo suficiente. En Occidente, disponemos de acceso a una atención ocular fiable, pero la mayor parte del mundo no comparte esa suerte; muchas personas no solo no pueden permitirse la operación, sino que ni siquiera pueden pagar el billete de autobús hasta el hospital. Debe ser horrible notar cómo tu mundo se va ensombreciendo u observar cómo tu hijo o tu mujer van perdiendo la visión sin poder hacer nada. Tiene que ser una sensación de impotencia absoluta».

La ceguera como problema social dejó muy impresionado a Brent, que le hizo darse cuenta de cuánto dependía de su visión. «Como fotógrafo, la vista es mi medio de vida y la idea de perderla resulta muy alarmante, pero la visión no es más valiosa para mí de lo que lo es para ti. Resulta interesante enfrentarse a la idea de perder la visión y, si te ha sucedido, tienes que ver cómo se han enfrentado a la situación estas personas. Se reduce al triunfo de la voluntad humana».

Durante el transcurso del proyecto, Brent conoció a profesionales médicos dedicados exclusivamente a tratar a personas pobres en sus países de origen. «Trabajé con la doctora Helena Ndume, una cirujana namibia. Había vivido la guerra de Angola y participado activamente en el movimiento de liberación de su país, tras lo que viajó a Alemania del Este para estudiar cirugía ocular porque decidió que eso era lo que necesitaba su país», nos cuenta.

Brent conoció a otro oftalmólogo, el doctor Asim Sil, durante el seguimiento del caso de las hermanas Singh en la India. Desde 1989, el doctor Sil y su equipo han llevado clínicas oftalmológicas móviles a zonas empobrecidas de la India. Actualmente dirige el hospital de Vivekananda Mission Asram. «Montaba clínicas oftalmológicas en barcos», explica Brent. «Y cuando se encontraba con niños cuya ceguera no podía tratar, a menudo los llevaba a colegios para que su calidad de vida pudiese mejorar.

En la India, la mayoría de las personas ciegas se ven condenadas a la mendicidad: una vida pequeña y desagradable. El colegio constituye una inversión muy poco frecuente para las personas invidentes».

Brent ha visitado la escuela tres veces desde 2014 y planea regresar este año. Cada vez que va, pasa cuatro o cinco días allí, tratando de causar las menores molestias posibles mientras observa o documenta las vidas de las personas para, posteriormente, retratar formalmente a los jóvenes. «No quiero interrumpir la vida en la escuela, solo me interesa conseguir fotografías que sean efectivas», explica.

Fotografiar a alguien que no puede ver es todo un reto. Si el sujeto ha ido perdiendo la vista con el tiempo, puede que haya visto una fotografía antes, pero, si siempre ha sido invidente, Brent tiene que esforzarse mucho para explicarle lo que está haciendo. «Tengo que emplear su propio marco de referencia», detalla.

«A menudo utilizo el sentido del tacto para explicarme. Les digo, cuando tocas a tu madre o a tu padre, sientes quién es esa persona. Esta cámara es un aparato que te permite tomar eso que experimentas mediante el sentido del tacto para comunicarlo de un modo diferente».

Brent ha podido conocer a los chicos albinos a medida que crecían y espera que un día puedan dejar la escuela para encontrar una vida y un trabajo que les permita realizarse e integrarse en el resto de la sociedad india. ¿Pero cómo se toman ellos que los fotografíen? «Sienten tanta curiosidad por mí como yo por ellos. Les presto atención, algo a lo que no están acostumbrados. Muchas personas ciegas están acostumbradas a que las marginen, no a que les den importancia».