Riverwood: Njoki Muhoho y la casualidad que reunió a jóvenes cineastas

Estos programas tan populares en todo el mundo tienen muchos nombres: soap opera, drama, un feuilleton o seifenoper. «Nosotros los llamamos telenovelas», afirma tajantemente Njoki Muhoho. Y si buscas a una autoridad en narrativa africana, ella es la persona con la que debes hablar. Oficialmente, Njoki es la fundadora y productora ejecutiva de Zebra Productions Kenya, una empresa keniana formada íntegramente por mujeres y conocida por sus producciones de cine y televisión. Pero cualquiera que trabaje en el sector te dirá que ese cargo no hace del todo honor a Njoki.

Njoki es una productora galardonada con múltiples premios de gigantes de la televisión de África Oriental, como Changes y Mama Duke, y también es fundadora y antigua directora de la MultiChoice Talent Factory, una academia de cine totalmente financiada de África Oriental. Desde 2023, Zebra Productions Kenya colabora con el programa Canon Miraisha, que forma y asesora a la próxima generación de cineastas y productores de televisión africanos. Pero para poder empezar a comprender siquiera la importancia cultural que tiene fomentar las habilidades cinematográficas en la región, hay que remontarse a la década de 1970. Y a un pueblecito emprendedor...

Cuando buscaba un lugar para instalar sus oficinas y su estudio, Njoki descubrió Nderi Village, a unos veinte minutos del centro de la ciudad. Es un lugar típicamente africano, pero con ambiciones poco comunes. «Yo la llamo la "aldea del cine", porque ahí fue donde comenzó la verdadera industria cinematográfica de Kenia», explica. «Todos los jóvenes trabajaban en una calle comercial de Nairobi, llena de tiendas de electrónica, donde la gente compraba reproductores de vídeo, cintas VHS y ese tipo de cosas. Y cámaras. Por supuesto, en aquellos días, las cámaras eran videocámaras».

Ese tipo de aparatos estaban fuera del alcance de estos jóvenes porque eran caros, pero ellos tenían sueños. Alquilaban, pedían prestado o ahorraban para comprar lo que necesitaban. «Luego rodaban películas sin formación técnica, sin guiones, sin nada. En pocas semanas, habían ideado algunos proyectos, los habían grabado, editado y grabado en CD o DVD. ¡Y se vendían bien!».

Estos creativos fueron el origen de lo que se conoce como la industria Riverwood, la respuesta de África Oriental a Nollywood. «¿Por qué River? Porque esa calle comercial se llama River Road, ya que el río Nairobi fluye cerca de ahí». En los años siguientes, Nderi Village se convirtió en sinónimo de cine y a veces parecía un plató de rodaje viviente. «Yo lo describo así: si vas caminando por un sendero de la aldea con una cámara en la mano y ves un burro o un perro, y gritas "¡corten!", ellos se paran», explica riendo.

Njoki se dio cuenta de que estaba lleno de propiedades, listas para rehabilitarlas y convertirlas en localizaciones para el formato de las telenovelas: era el lugar perfecto para comprar terrenos. «Acababan de encargarme la adaptación de una telenovela sudafricana al entorno de Kenia. Fue un éxito inesperado porque se emitió durante la pandemia de COVID». Era un formato largo, lo que significaba una producción continua durante doce meses, por lo que Nderi Village era el «set permanente» ideal. Se corrió la voz y pronto la gente empezó a acudir a ella para venderle sus tierras. Se dio cuenta de que las familias necesitaban conseguir dinero rápidamente para enviar a sus hijos a la universidad. «Los padres venían a mí y me decían: "A mi hijo no le han dado la beca"», explica. «"Necesito el dinero rápidamente o perderá la oportunidad"».

Empezó a ver que algo especial ocurría a su alrededor: un pueblo con el cine en la sangre, el deseo de las familias de apoyar a sus hijos y muchísimos jóvenes con talento y ambición de sobra. Y su empresa, a la que se le encargó crear el tipo de programa de televisión perfecto para Nderi y sus habitantes. Así que, para asombro de muchos, abrió una oficina comunitaria en el centro comercial local y anunció unas audiciones. «Compré una pizarra y rotuladores, y escribí: "¿Tienes entre 18 y 26 años? ¿Te gusta actuar? No hace falta experiencia". Se presentaron más de cien personas».

Al mismo tiempo, comenzó a mantener conversaciones con Canon Central & North Africa, y las dos partes llegaron a un acuerdo, del que salió una magnífica colaboración con Miraisha, que ofrecería programas de mentoría sobre vídeo y fotografía. Era una oportunidad única en la vida para los jóvenes y una oportunidad increíble para aprender el oficio, sobre todo sabiendo que cada episodio en el que trabajaban podía tener una gran audiencia. «Hay muchos kenianos que ven este tipo de series», explica Njoki. «Y la respuesta es inmediata. Si quiero saber si un episodio ha tenido éxito, solo tengo que entrar en las redes sociales cinco minutos después de su emisión».

De hecho, el formato ofrece un entorno casi perfecto para este tipo de creaciones cíclicas, ya que "se realizan por encargo"», añade. «A diferencia de las películas, tienen financiación continua». Los alumnos de Miraisha trabajan con el equipo de Zebra en bloques de tres meses, utilizando tecnología Canon bajo la supervisión de formadores certificados por Canon. Aprenden habilidades detrás de la cámara, pero también aspectos comerciales muy importantes, como la presentación, la representación y la ética, todo ello en el contexto de la industria cinematográfica keniana. Después de graduarse, algunos se quedan con Njoki para seguir aprendiendo y desarrollando sus carreras profesionales. Otros llevan sus habilidades al mercado, y algunos alumnos de la promoción de 2023 se han unido al equipo del famoso programa de televisión keniano Salem.

«En África, siempre decimos: "Te voy a contar una historia. Y el público tiene que responder: "Cuéntanosla". Tienen que darte permiso», sonríe Njoki. «Porque las historias auténticas de África no se escriben. Se comparten». Y, si lo piensas bien, así es como comienzan todas las mejores historias: con las palabras, las verdades y las vidas de las personas («La experiencia africana vivida»). Por eso Njoki y sus alumnos son tan buenos en lo que hacen. «Se supone que las telenovelas deben ser inspiradoras. Cuanto más difícil es la vida, más ganas tienen las personas de ver cosas que les hagan sentirse bien», añade. Y, visto desde esta perspectiva, parece que el mundo de Zebra Productions y Miraisha podría ser el argumento de una telenovela: jóvenes africanos que sueñan con hacer películas conocen a una mujer que se convierte en su guía y cambia sus vidas.

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