Exploración de la retina como ventana al cerebro

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Fotografía en blanco y negro de la silueta de un hombre de espaldas, de pie ante la intensa luz blanca de una ventana. A cada lado, las paredes son negras.

Hay algunos trastornos neurológicos importantes que son difíciles de diagnosticar y evaluar mediante RM en sus fases más tempranas, pero tienen ciertos indicios que pueden observarse a simple vista. Uno de ellos es la esclerosis múltiple (EM). La tomografía de coherencia óptica, más conocida como OCT, sirve para evaluar el daño retiniano causado por la EM, que actúa como marcador del proceso neurodegenerativo más amplio que se produce en todo el cerebro. El profesor Bart Van Wijmeersch, neurólogo y experto en EM, dirige el Centro Universitario de EM en Pelt (Bélgica) y explica cómo las imágenes por OCT pueden ayudar a establecer el pronóstico, el tratamiento y el seguimiento de la EM.

La esclerosis múltiple es una enfermedad de por vida que afecta al sistema nervioso central. Al principio de la enfermedad, se producen algunas lesiones en el interior del cerebro, que pueden causar un primer síntoma. Este síntoma se clasifica como «síndrome clínico aislado». Cuando reaparece, se denomina «EM remitente recurrente» y, con el tiempo, puede evolucionar a otras formas, como la EM primaria progresiva. A nivel celular, la EM se desarrolla mediante una combinación de lesiones inflamatorias, pérdida axonal simultánea (un axón se conoce como «fibra nerviosa» y transporta los impulsos nerviosos de una neurona a otra) y desmielinización (daño de la vaina de mielina que rodea los nervios), que causan neurodegeneración y atrofia cerebral. Sin embargo, la EM puede llegar a ser difícil de diagnosticar, ya que puede ir progresando por debajo de un umbral clínico durante muchos años sin que los pacientes lo noten. Y aunque la IRM se puede usar para detectar lesiones a lo largo del tiempo, no es siempre del todo realista a la hora de detectar todas en el cerebro. «Las lesiones en la sustancia gris cortical, en concreto, no se aprecian bien en la IRM», explica el profesor Van Wijmeersch. «Alrededor del 80 % de estas lesiones no son visibles».

Tres gammagrafías cerebrales, una al lado de la otra. Cada gammagrafía tiene un área central negra que aumenta de tamaño a medida que disminuye la fracción parenquimatosa cerebral (indicada en los números de arriba). Debajo de las gammagrafías se muestran los resultados de la OCT. Encima de las gammagrafías hay escrito: «Imágenes de RM y resultados de tomografía de coherencia óptica (OCT) de tres pacientes con esclerosis múltiple (EM) que muestran relación entre estas dos medidas.

Primeros síntomas

El nervio óptico es una de las tres zonas clave más afectadas al inicio de la EM, junto con el cerebro y la médula espinal, y la neuritis óptica (inflamación del nervio óptico) puede ser uno de los primeros síntomas de la enfermedad. La OCT permite visualizar y medir las diferentes capas de la retina humana y puede proporcionar información detallada sobre cualquier daño retiniano causado por la EM. «Alrededor del 80 % de los pacientes con EM presentan atrofia en la capa de fibras nerviosas y en la capa de células ganglionares de la retina, y el 40 % tienen problemas con las capas nucleares más internas», afirma el profesor. Van Wijmeersch. «Gracias a la OCT, es posible examinar estas capas en detalle, en la vida real».

Importante instrumento de evaluación

La OCT es una técnica no invasiva y rápida para cartografiar las capas de la retina y, como tal, se utiliza en muchas especialidades médicas más allá de la oftalmología, como la cardiología o la investigación. La evaluación de la EM puede utilizarse de tres formas: para el diagnóstico, para el pronóstico y para el seguimiento del tratamiento. «El empleo de la OCT para diagnosticar la EM no es tan inusual, ya que la neuritis óptica es uno de los primeros síntomas de la enfermedad. Sin embargo, también puede utilizarse para hacer un pronóstico y un seguimiento de los tratamientos o de los pacientes a lo largo del tiempo», afirma Van Wijmeersch. «En mi opinión, esta es la aportación más prometedora de la OCT a la evaluación de la EM y puede tener un gran impacto en la práctica clínica. Lo que ocurre en la retina es un reflejo de lo que ocurre dentro del cerebro en la EM», continúa, «los estudios han demostrado que la atrofia cerebral provocada por la EM se correlaciona en gran parte con la pérdida de grosor de la capa de fibras nerviosas de la retina». Es decir, cuanto más pequeño es, mayor es la atrofia». «Detectar la progresión de la EM y la neurodegeneración antes de que el paciente se vea afectado por ella permite contemplar la posibilidad de un tratamiento capaz de frenar la pérdida de neuronas e, incluso, de restaurar parte del daño causado por la enfermedad».

El empleo de OCT para diagnosticar la EM no es tan inusual, ya que la neuritis óptica es uno de los primeros síntomas de la enfermedad».

Una herramienta para el futuro

Predecir la progresión de la EM, independientemente de la recaída, sigue siendo muy difícil porque no se han encontrado buenos biomarcadores de neurodegeneración, pero el profesor Van Wijmeersch tiene esperanza en lograrlo. «El uso de la OCT para cartografiar las alteraciones de la capa de fibras nerviosas y células ganglionares de la retina puede ayudar a orientar las opciones de tratamiento y a realizar un seguimiento de las respuestas de los pacientes con EM. Diría que esta sí es una herramienta para el futuro».

Además de su reputación como líder en RM, TC y tecnología de ultrasonidos, Canon Medical cuenta con un reconocimiento cada vez mayor en el campo de la oftalmología gracias a su gama de sistemas de tratamiento de imágenes oculares de alta calidad. Este artículo se ha extraído del n.º 38 de la revista VISIONS de Canon Medical Systems Europe.

Acerca del profesor Van Wijmeersch

Neurólogo y especialista en esclerosis múltiple (EM), el profesor Bart Van Wijmeersch es el director médico del Centro Universitario de EM de Pelt (Bélgica), donde dirige un equipo multidisciplinario. También es profesor asociado de Neurología en la Universidad de Hasselt (Bélgica), donde participa en investigaciones preclínicas y clínicas sobre la EM. Fue el cofundador y primer presidente de la ParadigMS Foundation, una organización dedicada a la divulgación sobre la EM y a la mejora de la atención clínica diaria de las personas con EM. También es miembro del grupo belga «Belgian Study Group of Multiple Sclerosis» y de varias juntas consultivas. Como reconocimiento a su labor científica, el profesor Van Wijmeersch recibió un premio honorífico del Gobierno flamenco en 2019.

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